Quem salvou a Europa? Os três heróis desconhecidos de Chernobyl

“Ninguém nunca saberá 
O sacrifício que fizemos, 
Nenhuma estátua em nosso nome, 
Nenhum desfile de fita adesiva, 
E nós só podemos rezar, 
Não foi tudo em vão. ” 

Nesta história cheia de incompetência, ilusão e arrogância, o único elemento inspirador é o heroísmo dos homens e mulheres que lutaram para superar o desastre. Bombeiros, eletricistas, médicos e enfermeiros correram para o local sem qualquer equipamento de proteção e se sacrificaram em um local com níveis de radiação tão intensos que em alguns casos os faziam retornar marrons, resultado do que costumavam chamar de "bronzeamento nuclear".

"Contar vidas" era o jargão dos burocratas da União Soviética. Frios e sempre  calculando com precisão quantos homens poderiam esperar morrer completando uma tarefa específica. A matemática era tão simples quanto a tarefa era difícil. As vidas de três homens pesaram contra as centenas de milhares, senão milhões de homens, mulheres e crianças. "O pânico é pior que a radiação", disse Alexander Akimov.

Nos dias anteriores, helicópteros militares soviéticos estavam sobrevoando continuamente o reator exposto, cujo teto havia sido arrancado, de modo que parecia um olho meio fechado, cuja pupila brilhava azul e emitia doses devastadoras de radiação. Abaixo deles estava o 'moderador' de grafite, com 2500 toneladas de carbono radioativo, que estava em chamas enviando materiais radioativos para a atmosfera a cada hora que passava. 

O reator danificado estava queimando e afundando através de seu piso reforçado, correndo o risco de desmoronar abaixo em salas inundadas com água. Isso provocaria então outra explosão nuclear que, calculavam os físicos soviéticos, vaporizariam o combustível nos outros três reatores, afetando uma área de 200 quilômetros quadrados, que destruiria Kiev, contaminaria fontes de água responsáveis pelo abastecimento de 30 milhões de pessoas e tornariam o norte da Ucrânia inabitável por mais de um século.

Esta importante e significativa tarefa contou com três voluntários, também chamados de 'Mergulhadores de Chernobyl'. Os três homens tiveram de se vestir com equipamento de mergulho e nadar pelas câmaras alagadas do porão até a válvula de gaveta, abrindo-a para permitir que a água acumulada se esvaísse. Era uma "missão suicida", pois a radiação estava em níveis letais. 
Até o desastre, os funcionários da usina nuclear haviam sido convencidos da segurança da energia nuclear e, até onde sabiam, o acidente não era algo grave pois as informações verdadeiras haviam sido encobertas para não prejudicar a imagem do estado comunista.

Entende-se agora que o desencadeamento inicial do desastre, que começou na madrugada de 26 de abril de 1986, ocorreu durante um teste nas hastes do reator que eram feitas de boro com pontas de grafite. As hastes de combustível começaram a derreter e a pressão de vapor rapidamente aumentou causando uma grande explosão, deslocando e destruindo a cobertura do reator, rompendo os tubos de resfriamento e então abrindo um buraco no teto.

Nos primeiros minutos após a explosão inicial, os contadores Geiger-Muller na sala de controle central ficaram presos em 3.6 - uma leitura segura. No entanto, eles foram projetados apenas para ir até 3,6! A leitura real foi de 15.000! 

Na primeira noite houve atos de heroísmo corajosos, embora fúteis. Alexander Akimov, chefe de turno da unidade, e Leonid Toptunov, um técnico, erroneamente acreditavam que o fluxo de água para o reator estava bloqueado por uma válvula fechada e então abriram caminho até onde acreditavam poder bombear água para o reator, passando horas submerso até a cintura em água radioativa. Ambos teriam uma morte torturante por envenenamento por radiação. Mais tarde, no hospital, Akimov tentou se levantar e a pele caiu da perna como uma meia.

Os primeiros bombeiros no local vieram da brigada da usina e houveram relatos posteriores que disseram que estavam cientes dos perigos, um dos bombeiros disse: “Lembro-me de brincar com os outros, 'Teremos sorte se estivermos todos vivos na parte da manhã'.” 

Como eles lutaram durante cinco horas para apagar as chamas no teto do corredor da turbina? Eles o fizeram em meio a nuvens de radiação que, segundo eles, pareciam alfinetes e agulhas no rosto. Um a um, sucumbiram ao envenenamento por radiação com tosse, náusea, vômito e desmaio.

No sexto dia, quando as autoridades soviéticas exigiram que três homens se apresentassem, todos estavam cientes do risco. De acordo com Grigori Medvedev, autor de 'A verdade sobre Chernobyl', um grupo de soldados foi informado sobre o desastre iminente que ocorreria se as válvulas não fossem fechadas e a água não drenada. Houve também um certo grau de suborno. Com a promessa de que se não sobrevivessem, suas famílias seriam ricamente recompensadas.

Três homens foram voluntários: Alexei Ananenko, engenheiro que conhecia a localização das válvulas, Valeri Bezpalov como colega, também empregado na usina e Boris Baranov, que nunca havia estado numa usina nuclear e era um soldado do exército soviético, cuja missão foi iluminar o caminho debaixo d'água. O trio se vestiram e entraram nas águas radioativas da câmara inundada. No entanto, a lâmpada de Baranov falhou e, assim, Ananenko e Bezpalov foram obrigados a encontrar o caminho pelo toque, seguindo um cano principal.

Alexei Ananenko e Valeriy Bezpalov

Todos os três retornaram ao nível do solo sofrendo grave envenenamento por radiação, mas ficaram satisfeitos em ver seus colegas pulando de alegria com a notícia de que as válvulas estavam abertas. No dia seguinte, 20.000 toneladas de água radioativa foram bombeadas e um relatório posterior revelou que, se isso não tivesse ocorrido, uma explosão térmica teria acontecido. Tendo sido expostos a doses letais de radiação de 15 Sv (15.000 roentgen), todos sofreram síndrome de radiação aguda. Ananenko e Bezpalov morreram pouco depois. Não há relatos conhecidos sobre Baranov - embora ele não esteja mais vivo.

Alexei Ananenko, Valeri Bezpalov e Boris Baranov. Esses três homens salvaram a maior parte da Europa de se tornar um deserto radioativo. A recompensa dos homens, como os outros que morreram em Chernobyl, seria enterrada em caixões de chumbo com as tampas soldadas fechadas.